Chao Jia bij GBB25: „Het succes van LONGi is geworteld in de mentaliteit en discipline van echt ondernemerschap”

Het was een frisse, heldere ochtend op de archipel van Stockholm toen gasten op weg waren naar Artipelag, een opvallende kunst- en conferentieruimte verscholen tussen dennenbossen en granieten kliffen op het eiland Värmdö. Artipelag zette de toon voor de Green Business Building Global Summit 2025. De top, georganiseerd door McKinsey & Company, bracht wereldleiders uit klimaattechnologie, productie, financiën en beleid samen om één dringende uitdaging aan te pakken: hoe kan de opschaling van groene bedrijfsmodellen worden versneld in een wereld die niet kan wachten.

Met innovatie, uitvoering en samenwerking centraal op de agenda, werd de dag geopend met een keynote van Chao Jia, president van LONGi DG Europe, die de toon zette met inzichten in hoe LONGi evolueerde van een lokale Chinese fabrikant naar een wereldleider op het gebied van zonnetechnologie. Hij vertelde hoe lang I's benadering van technologie, schaal en innovatie allesbehalve conventioneel is geweest. „We zijn gegroeid door op het juiste moment moeilijke beslissingen te nemen, zelfs als ze contra-intuïtief leken”, zei hij tegen het publiek, eraan toevoegend dat het succes van LONGi geworteld is in de mentaliteit en discipline van echt ondernemerschap: „We durfden het terwijl anderen dat niet deden terwijl we een innovatiecultuur opbouwden.”

Een gewaagde wending toen de industrie voorzichtig bleef

Het keerpunt kwam in het begin van de jaren 2010. Terwijl de zonne-energie-industrie voor een overweldigende meerderheid voorstander was van polykristallijne technologie, zette LONGi uit technologische overtuiging in op monokristallijn silicium. In die tijd was dit een riskante keuze. De productie van monokristallijne cellen was complex en duur, en slechts weinigen dachten dat het ooit zou kunnen concurreren op het gebied van kosten.

Maar de leiding van LongI geloofde daar anders over. Het bedrijf heeft veel middelen ingezet voor de raffinage van monokristallijne productie, met als doel de kosten te verlagen en de efficiëntie te verbeteren. Tussen 2011 en 2014 slaagden ze erin de kosten van monokristallijne wafels met 75 procent te verlagen. Een grote doorbraak kwam met de implementatie van de rCZ-methode (Recharged Czochralski). Het werd gebruikt voor het kweken van siliciumblokken bij de productie van zonnecellen en vormt een vooruitgang ten opzichte van het traditionele Czochralski (Cz) -proces, waarbij meerdere blokken uit een enkele smeltkroes kunnen worden getrokken met daartussen smeltaanvulling. Dit proces biedt verschillende voordelen, waaronder kostenreductie en verhoogde productiedoorvoer. Bij LONGi werden de snijkosten met bijna 29 procent verlaagd en de productie-efficiëntie verhoogd.

Jia merkte op: „In die tijd had polykristallijn nog steeds meer dan 80 procent van de markt in handen. Maar in 2023 was dat aantal gedaald tot minder dan 2 procent. De sector had het roer omgegooid en de vroege beslissing van LONGi werd gevalideerd.”

Schaalvergroting voordat de vraag een inhaalslag maakt

De groei van LONGi was niet alleen het resultaat van een technologische vooruitziende blik. Het bedrijf koos voor een agressieve benadering van capaciteitsuitbreiding, waarbij vaak productiecapaciteiten werden opgebouwd die vooruitliepen op de vraag. Deze stap was niet zonder risico. Het vereiste vertrouwen in de marktgroei en het vermogen om aanzienlijke investeringen vooraf aan te kunnen. Maar het betekende ook dat LongI er klaar voor was toen de wereldwijde vraag naar zonne-energie toenam.

Tegelijkertijd koos het bedrijf voor een strategie van volledige verticale integratie. In plaats van te vertrouwen op externe leveranciers, investeerde LONGi in elke fase van de productie, van siliciumwafels tot afgewerkte modules en zelfs opkomende sectoren zoals groene waterstof. Dit gaf het bedrijf meer controle over de kwaliteit, maakte snellere innovatie mogelijk en beschermde zijn activiteiten tegen volatiliteit in de toeleveringsketen.

Innovatie als bedrijfsbrede discipline

Jia benadrukte dat het leiderschap van LONGi gebaseerd is op een cultuur waarin onderzoek en ontwikkeling niet als een ondersteunende functie worden beschouwd, maar als de basis van het bedrijf. Deze cultuur komt voort uit de oorsprong van het bedrijf. De oprichters zijn wetenschappers, en die wetenschappelijke nauwkeurigheid bepaalt nog steeds de koers van het bedrijf.

LONGi investeert nu een aanzienlijk deel van zijn inkomsten in R&D, vaak meer dan de vijf belangrijkste concurrenten samen. Deze toewijding heeft geleid tot doorbraken op het gebied van efficiëntie en betrouwbaarheid. Sinds 2021 heeft LONGi 21 nieuwe records gevestigd op het gebied van de efficiëntie van zonnecellen. Veel van deze ontwikkelingen worden al commercieel gebruikt.

Een opmerkelijke prestatie was de lancering van de EcoLife-serie voor de residentiële markt in mei, met modules die worden aangedreven door HIBC-cellen (Hybrid Interdigitated Back Contact), een combinatie van HJT- (Heterojunction) en BC-technologieën (Back Contact). LONGi was het eerste bedrijf dat HIBC op de markt bracht en in juni kondigde het een doorbraak aan op het gebied van module-efficiëntie en vermogensdichtheid door een module van 700 watt van standaardformaat te lanceren.

Technologie die de economie van zonne-energie verandert

Efficiëntie gaat niet alleen over prestaties in het lab. Het heeft een directe invloed op hoeveel elektriciteit zonnestelsels produceren en hoeveel ze kosten om te bouwen. Jia benadrukte dat nieuwe zonnetechnologieën zoals Back Contact-modules een belangrijke rol spelen bij het verlagen van de genivelleerde elektriciteitskosten (LCOE).

In toepassingen in de echte wereld is het verschil aanzienlijk. Met backcontactmodules kan het landgebruik met ongeveer 18 procent worden verminderd, omdat hun hogere efficiëntie meer vermogen per vierkante meter oplevert. De kosten van de balans van het systeem (BOS), waaronder omvormers, montagestructuren, bekabeling en arbeid, kunnen tot 17 procent worden verlaagd, omdat er minder modules nodig zijn om hetzelfde vermogen te bereiken. Jia citeerde ook een witboek over backcontacttechnologie dat LONGi onlangs samen met branchegenoten heeft gepubliceerd, waarin staat dat BC-modules duidelijke economische voordelen bieden gedurende de gehele levenscyclus van het project. Op basis van modellering met meerdere scenario's kan het gebruik van BC-technologie de genivelleerde elektriciteitskosten met 4 tot 5 procent verlagen in vergelijking met reguliere alternatieven zoals TopCon. De voordelen zijn zelfs nog groter in markten met hogere bouw- of O&M-kosten, of in regio's met verhoogde bedrijfstemperaturen. Onder identieke LCOE-omstandigheden vertonen BC-modules een waardestijging van 2,06 tot 4,67 cent per watt op de belangrijkste wereldwijde zonnemarkten in vergelijking met TopCon - ruim boven het huidige prijsverschil tussen BC- en TopCon-producten. „Het is een overtuigend argument om te investeren in modules met een hoger rendement die op lange termijn waarde opleveren”, merkte Jia op.

Vooroplopen op het gebied van procesinnovatie

LONgi's overstap naar BC-technologie in 2022 was niet alleen een gok op efficiëntie. Het vereiste het overwinnen van grote productie-uitdagingen. Om BC levensvatbaar te maken voor massaproductie en betrouwbaar te maken, heeft het bedrijf vanaf het begin nieuwe processen en producten ontwikkeld.

Dit omvatte de TaiRay-wafel, een gepatenteerde vooruitgang die de mechanische sterkte met 16 procent verbeterde en de zuiverheidsniveaus verbeterde voor betere prestaties. Ze introduceerden ook zero-busbar-technologie aan de achterkant van cellen met behulp van intelligent solderen, wat schaduwverliezen vermindert en de esthetiek verbetert.

Op de productiebasis in Jiaxing investeerde LONGi zwaar in automatisering, AI en digitalisering. Het resultaat was een verbetering van de productkwaliteit en betrouwbaarheid van 43 procent, een vermindering van de productie- en levertijd met 84 procent en een afname van het energieverbruik met 20 procent per geproduceerde eenheid. De locatie in Jiaxing wordt nu erkend als zowel een vuurtorenfabriek als een koolstofvrije fabriek, een primeur voor de wereldwijde PV-industrie.

Snelheid en strategie zonder sluiproutes

Op de vraag hoe LongI erin slaagt om innovatie zo snel uit te voeren, omschreef Jia de aanpak van het bedrijf als „strategische snelheid”. Snelheid is belangrijk, maar alleen als die wordt ondersteund door technische diepgang en een duidelijk doel.

Een goed voorbeeld: vanaf de lancering van de gepatenteerde backcontact-technologie HPBC 1.0 (Hi-MO 6) eind 2022 is LONGi overgestapt op HPBC 2.0-massaproductie met een verwachte capaciteit van 50 GW tegen het einde van 2025 en bereikte een stijging van de absolute efficiëntie met 1% in slechts twee jaar. Tegelijkertijd werkte het eraan om het productieproces schaalbaarder en kosteneffectiever te maken.

Deze snelheid is mogelijk dankzij de geïntegreerde ontwikkelingscyclus van LongI. Innovaties in materialen, zoals de TaiRay-wafer, vloeien rechtstreeks over in het ontwerp van cellen en modules, waardoor de tijd tussen concept en productlancering wordt verkort. En aangezien de zendingen van BC in 2024 meer dan 17 GW bereikten, wordt het tempo geëvenaard door de schaal.

Leveranciers als partners op het gebied van innovatie

Innovatie bij LONGi reikt ook verder dan de interne bedrijfsvoering. Het bedrijf heeft een ecosysteem voor leveranciers opgebouwd dat zijn duurzaamheids- en kwaliteitsdoelstellingen ondersteunt en versterkt. Dit omvat strikt levenscyclusbeheer, prestatie-evaluaties en systemen voor risicomonitoring. LONGi werkt ook samen met leveranciers om hun eigen ESG-prestaties te verbeteren door trainingen en hulpmiddelen aan te bieden voor CO2-boekhouding en naleving van de regelgeving.

„We zien onze leveranciers als een integraal onderdeel van onze innovatiestrategie,” zei Jia Chao. „Door nauw met hen samen te werken aan ESG-doelstellingen en praktische hulpmiddelen voor verbetering te bieden, versterken we zowel onze technologie als onze impact op duurzaamheid op lange termijn.”

Deze aanpak zorgt ervoor dat de toeleveringsketen van LONGi meer doet dan alleen de activiteiten ondersteunen. Het levert een actieve bijdrage aan de innovatiestrategie en milieudoelstellingen van het bedrijf.

Het laatste stuk van silicium en de opkomst van tandem

Hoewel monokristallijn silicium blijft verbeteren, merkte Jia op dat de praktische efficiëntielimiet ongeveer 29,4 procent bedraagt. Laboratoria naderen die drempel al. De eigen HIBC-cel van LONGi heeft onlangs een efficiëntie van 27,81 procent behaald en de commerciële modules hebben de 25 procent overschreden.

Toch zal het volgende hoofdstuk worden gedefinieerd door tandemzonnecellen. Deze meerlaagse technologieën, vaak gebaseerd op geavanceerd silicium zoals BC, hebben in laboratoria al een efficiëntie van meer dan 30 procent behaald en evolueren naar commercialisering.

Voor Jia en LongI is het doel duidelijk. Blijf opschalen wat vandaag werkt en ontwikkel tegelijkertijd de technologieën die de toekomst van zonne-energie zullen bepalen. Zoals hij concludeerde: „Innovatie is geen project of product. Het is het systeem waarin we opereren, de cultuur die we opbouwen en de toekomst waarop we ons voorbereiden.”