Chao Jia au GBB25 : « Le succès de LONGi est enraciné dans l'état d'esprit et la discipline d'un véritable esprit d'entreprise »

C'était une matinée claire et fraîche sur l'archipel de Stockholm alors que les invités se dirigeaient vers Artipelag, un lieu d'art et de conférence impressionnant niché au milieu de forêts de pins et de falaises de granit sur l'île de Värmdö. Artipelag a donné le ton au Green Business Building Global Summit 2025. Organisé par McKinsey & Company, le sommet a réuni des leaders mondiaux des technologies climatiques, de l'industrie, de la finance et des politiques pour relever un défi urgent : comment accélérer le développement de modèles commerciaux verts dans un monde qui ne peut pas attendre.

L'innovation, l'exécution et la collaboration étant au cœur de l'ordre du jour, la journée a débuté par un discours prononcé par Chao Jia, président de LONGi DG Europe, qui a donné le ton en expliquant comment LONGi est passée du statut de fabricant chinois local à celui de leader mondial de la technologie solaire. Il a expliqué à quel point l'approche de LONGi en matière de technologie, d'échelle et d'innovation était tout sauf conventionnelle. « Nous avons grandi en prenant des décisions difficiles au bon moment, même si elles semblaient contre-intuitives », a-t-il déclaré à l'assistance, ajoutant que le succès de LONGi était enraciné dans l'état d'esprit et la discipline propres à un véritable esprit d'entreprise : « Nous avons osé quand les autres ne l'ont pas fait tout en développant une culture de l'innovation. »

Un tournant audacieux alors que l'industrie est restée prudente

Le tournant s'est produit au début des années 2010. Alors que l'industrie solaire soutenait massivement la technologie polycristalline, LONGi a misé sur le silicium monocristallin par conviction technologique. À l'époque, c'était un choix risqué. La production de cellules monocristallines était complexe et coûteuse, et peu de gens pensaient qu'elle pourrait un jour être compétitive sur le plan des coûts.

Mais la direction de LONGi était d'avis contraire. L'entreprise a consacré d'importantes ressources au raffinage de la production de monocristaux, dans le but de réduire les coûts et d'améliorer l'efficacité. Entre 2011 et 2014, ils ont réussi à réduire le coût des plaquettes monocristallines de 75 %. La mise en œuvre de la méthode RCz (Recharged Czochralski) a constitué une avancée majeure. Il a été utilisé pour la culture de lingots de silicium dans la fabrication de cellules solaires et constitue une avancée par rapport au procédé traditionnel de Czochralski (Cz), qui permet d'extraire plusieurs lingots d'un seul creuset avec un réapprovisionnement en matière fondue entre les deux. Ce procédé présente plusieurs avantages, notamment la réduction des coûts et l'augmentation du débit de production. LONGi a réduit les coûts de tranchage de près de 29 % et amélioré l'efficacité de la production.

Jia a noté : « À l'époque, le polycristallin détenait encore plus de 80 % du marché. Mais en 2023, ce chiffre était tombé à moins de 2 %. L'industrie avait changé de cap et la première décision de LONGi a été validée. »

Élargir avant que la demande ne rattrape

La croissance de LONGi n'est pas uniquement le résultat de la prospective technologique. L'entreprise a adopté une approche agressive en matière d'expansion de ses capacités, renforçant souvent ses capacités de fabrication avant la demande. Ce déménagement n'était pas sans risque. Cela exigeait la confiance dans la croissance du marché et la capacité de gérer d'importants investissements initiaux. Mais cela signifiait également que lorsque l'appétit mondial pour l'énergie solaire a augmenté, LONGi était prête.

Dans le même temps, l'entreprise a adopté une stratégie d'intégration verticale complète. Au lieu de faire appel à des fournisseurs externes, LONGi a investi dans chaque étape de la production, des plaquettes de silicium aux modules finis, en passant par des secteurs émergents tels que l'hydrogène vert. Cela a permis à l'entreprise de mieux contrôler la qualité, d'innover plus rapidement et de protéger ses opérations de la volatilité de la chaîne d'approvisionnement.

L'innovation en tant que discipline à l'échelle de l'entreprise

Jia a souligné que le leadership de LONGi repose sur une culture qui considère la recherche et le développement non pas comme une fonction de soutien mais comme le fondement de l'entreprise. Cette culture remonte aux origines de l'entreprise. Ses fondateurs sont des scientifiques, et cette rigueur scientifique guide toujours l'orientation de l'entreprise aujourd'hui.

LONGi investit désormais une part importante de ses revenus dans la R&D, souvent plus que ses cinq principaux concurrents réunis. Cet engagement a permis de réaliser des avancées en termes d'efficacité et de fiabilité. Depuis 2021, LONGi a établi 21 nouveaux records en matière d'efficacité des cellules solaires. Nombre de ces avancées sont déjà utilisées à des fins commerciales.

L'une des réalisations remarquables a été le lancement de la série EcoLife pour le marché résidentiel en mai, qui comprend des modules alimentés par des cellules HIBC (Hybrid Interdigitated Back Contact), une combinaison des technologies HJT (hétérojonction) et BC (Back Contact). LONGi a été la première entreprise à commercialiser HIBC et, en juin, elle a annoncé une avancée en matière d'efficacité des modules et de densité de puissance en lançant un module de 700 watts de taille standard.

Une technologie qui change l'économie de l'énergie solaire

L'efficacité ne se limite pas à la performance en laboratoire. Cela a un impact direct sur la quantité d'électricité produite par les systèmes solaires et sur leur coût de construction. Jia a souligné que les nouvelles technologies solaires telles que les modules Back Contact jouent un rôle important dans la réduction du coût actualisé de l'électricité (LCOE).

Dans les applications du monde réel, la différence est importante. Grâce aux modules à contact arrière, l'utilisation du sol peut être réduite d'environ 18 %, car leur efficacité supérieure fournit plus de puissance par mètre carré. L'équilibre des coûts du système (BOS), qui comprend les onduleurs, les structures de montage, le câblage et la main-d'œuvre, peut être réduit jusqu'à 17 %, car moins de modules sont nécessaires pour atteindre le même rendement. Jia a également cité un livre blanc sur la technologie de contact arrière que LONGi a récemment publié conjointement avec ses pairs du secteur, selon lequel les modules BC offrent des avantages économiques évidents tout au long du cycle de vie du projet. Sur la base d'une modélisation multi-scénarios, l'utilisation de la technologie BC peut réduire le coût actualisé de l'électricité de 4 à 5 % par rapport aux alternatives traditionnelles telles que TopCon. Les avantages sont encore plus marqués sur les marchés où les coûts de construction ou d'exploitation et d'entretien sont plus élevés, ou dans les régions où les températures de fonctionnement sont élevées. Dans des conditions LCOE identiques, les modules BC enregistrent un gain de valeur de 2,06 à 4,67 cents par watt sur les principaux marchés solaires mondiaux par rapport à TopCon, soit bien au-dessus de l'écart de prix actuel entre les produits BC et TopCon. « Il s'agit d'un argument convaincant en faveur d'un investissement dans des modules à plus haut rendement offrant une valeur à long terme », a noté Jia.

Garder une longueur d'avance grâce à l'innovation en

Le passage de LONGi à la technologie BC en 2022 n'était pas qu'un pari sur l'efficacité. Il a fallu surmonter d'importants défis de fabrication. Pour rendre la Colombie-Britannique viable pour la production de masse et fiable, l'entreprise a développé de nouveaux procédés et produits à partir de zéro.

Cela comprenait la plaquette TAIRay, une avancée exclusive qui a amélioré la résistance mécanique de 16 % et amélioré les niveaux de pureté pour de meilleures performances. Ils ont également introduit la technologie zéro barre omnibus à l'arrière des cellules grâce à une soudure intelligente, qui réduit les pertes d'ombrage et améliore l'esthétique.

Sur la base de fabrication de Jiaxing, LONGi a investi massivement dans l'automatisation, l'IA et la numérisation. Le résultat a été une amélioration de 43 % de la qualité et de la fiabilité des produits, une réduction de 84 % des délais de production et de livraison et une diminution de 20 % de la consommation d'énergie par unité produite. Le site de Jiaxing est désormais reconnu à la fois comme une usine phare et une usine zéro carbone, une première pour l'industrie photovoltaïque mondiale.

Vitesse et stratégie sans raccourcis

Interrogé sur la manière dont LONGi parvient à mettre en œuvre des innovations si rapidement, Jia a décrit l'approche de l'entreprise comme une « rapidité stratégique ». La rapidité est importante, mais uniquement si elle est soutenue par une profondeur technique et un objectif clair.

À titre d'exemple : depuis le lancement de sa technologie propriétaire de contact arrière HPBC 1.0 (Hi-MO 6) fin 2022, LONGi est passée à la production de masse HPBC 2.0 avec une capacité prévue de 50 GW d'ici la fin de 2025 et a réalisé une hausse de son efficacité absolue de 1 % en seulement deux ans. Simultanément, elle s'est efforcée de rendre le processus de fabrication plus évolutif et plus rentable.

Cette rapidité est possible grâce au cycle de développement intégré de LONGi. Les innovations en matière de matériaux, telles que la plaquette TAIRay, entrent directement dans la conception des cellules et des modules, réduisant ainsi le délai entre la conception et le lancement du produit. Et comme les expéditions de la Colombie-Britannique ont atteint plus de 17 GW en 2024, le rythme est égalé par l'échelle.

Les fournisseurs en tant que partenaires en matière d'innovation

L'innovation chez LONGi va également au-delà des opérations internes. L'entreprise a mis en place un écosystème de fournisseurs qui soutient et renforce ses objectifs de durabilité et de qualité. Cela inclut une gestion stricte du cycle de vie, des évaluations des performances et des systèmes de surveillance des risques. LONGi travaille également avec des fournisseurs pour améliorer leurs propres performances ESG, en proposant des formations et des outils pour la comptabilité et la conformité en matière de carbone.

« Nous considérons nos fournisseurs comme faisant partie intégrante de notre stratégie d'innovation », a déclaré Jia Chao. « En travaillant en étroite collaboration avec eux sur les objectifs ESG et en fournissant des outils pratiques d'amélioration, nous renforçons à la fois notre technologie et notre impact sur le développement durable à long terme. »

Cette approche garantit que la chaîne d'approvisionnement de LONGi ne se contente pas de soutenir les opérations. Elle contribue activement à la stratégie d'innovation et aux objectifs environnementaux de l'entreprise.

La dernière ligne droite du silicium et l'essor du tandem

Alors que le silicium monocristallin continue de s'améliorer, Jia a noté que sa limite d'efficacité pratique est d'environ 29,4 %. Les laboratoires se rapprochent déjà de ce seuil. La cellule HIBC de LONGi a récemment atteint un rendement de 27,81 %, et les modules commerciaux ont dépassé les 25 %.

Néanmoins, le prochain chapitre sera défini par les cellules solaires en tandem. Ces technologies multicouches, souvent basées sur du silicium de pointe comme le BC, ont déjà atteint des rendements bien supérieurs à 30 % dans les laboratoires et sont en voie de commercialisation.

Pour Jia et LONGi, l'objectif est clair. Continuez à développer ce qui fonctionne aujourd'hui tout en développant les technologies qui définiront l'avenir de l'énergie solaire. Comme il l'a conclu, « L'innovation n'est ni un projet ni un produit. Il s'agit du système dans lequel nous évoluons, de la culture que nous créons et de l'avenir auquel nous nous préparons. »