Chao Jia en GBB25: «El éxito de LONGi se basa en la mentalidad y la disciplina del verdadero espíritu empresarial»

Era una mañana fresca y despejada en el archipiélago de Estocolmo cuando los invitados se dirigían a Artipelag, un impresionante centro de arte y conferencias ubicado entre bosques de pinos y acantilados de granito en la isla de Värmdö. Artipelag marcó la pauta para la Cumbre Mundial sobre Construcción Empresarial Ecológica de 2025. Organizada por McKinsey & Company, la cumbre reunió a líderes mundiales de los ámbitos de la tecnología climática, la fabricación, las finanzas y la política para abordar un desafío urgente: cómo acelerar la expansión de los modelos empresariales ecológicos en un mundo que no puede esperar.

Con la innovación, la ejecución y la colaboración en el centro de la agenda, la jornada comenzó con un discurso de apertura de Chao Jia, presidente de LONGi DG Europe, quien marcó la pauta con información sobre cómo LONGi pasó de ser un fabricante chino local a convertirse en un líder mundial en tecnología solar. Compartió que el enfoque de LONGi con respecto a la tecnología, la escala y la innovación no ha sido nada convencional. «Crecimos tomando decisiones difíciles en el momento adecuado, incluso cuando parecían contrarias a la intuición», dijo a la audiencia, añadiendo que el éxito de LONGi se basa en la mentalidad y la disciplina propias del verdadero espíritu empresarial: «Nos atrevimos cuando otros no lo hacían mientras construíamos una cultura de innovación».

Un giro audaz cuando la industria se mantuvo cautelosa

El punto de inflexión se produjo a principios de la década de 2010. Si bien la industria solar respaldó abrumadoramente la tecnología policristalina, LONGi apostó por el silicio monocristalino por convicción tecnológica. En aquel momento, se trataba de una elección arriesgada. La producción de células monocristalinas era compleja y cara, y pocos creían que pudiera competir en cuanto a costos.

Sin embargo, los líderes de LONGi creían lo contrario. La empresa dedicó importantes recursos a refinar la producción monocristalina, con el objetivo de reducir los costos y mejorar la eficiencia. Entre 2011 y 2014, lograron reducir el costo de las obleas monocristalinas en un 75 por ciento. Un gran avance se produjo con la implementación del método RCz (Recharged Czochralski). Se utilizaba para cultivar lingotes de silicio en la fabricación de células solares y supone un avance con respecto al proceso tradicional de Czochralski (Cz), ya que permite extraer varios lingotes de un mismo crisol y, entre tanto, reponer la masa fundida. Este proceso ofrece varias ventajas, entre las que se incluyen la reducción de costes y el aumento del rendimiento de la producción. En LONGi, redujo los costos de corte en casi un 29 por ciento y aumentó la eficiencia de la producción.

Jia señaló: «En ese momento, el policristalino todavía ocupaba más del 80 por ciento del mercado. Sin embargo, para 2023, esa cifra se había reducido a menos del 2 por ciento. La industria había cambiado de rumbo y la decisión inicial de LONGi se validó».

Escalar antes de que la demanda se ponga al día

El crecimiento de LONGi no fue solo el resultado de la previsión tecnológica. La empresa adoptó un enfoque agresivo con respecto a la expansión de la capacidad y, a menudo, desarrolló capacidades de fabricación antes que la demanda. Esta medida no estuvo exenta de riesgos. Requería confianza en el crecimiento del mercado y la capacidad de gestionar una importante inversión inicial. Pero también significaba que, cuando el apetito mundial por la energía solar aumentara, LONGi estaba preparada.

Al mismo tiempo, la empresa adoptó una estrategia de integración vertical total. En lugar de depender de proveedores externos, LONGi invirtió en todas las etapas de la producción, desde las obleas de silicio hasta los módulos terminados e incluso en sectores emergentes como el hidrógeno verde. Esto le dio a la empresa un mayor control sobre la calidad, permitió una innovación más rápida y aisló sus operaciones de la volatilidad de la cadena de suministro.

La innovación como disciplina de toda la empresa

Jia hizo hincapié en que el liderazgo de LONGi se basa en una cultura que trata la investigación y el desarrollo no como una función de apoyo sino como la base de la empresa. Esta cultura proviene de los orígenes de la empresa. Sus fundadores son científicos, y ese rigor científico sigue guiando la dirección de la empresa en la actualidad.

LONGi ahora invierte una parte significativa de sus ingresos en I+D, a menudo más que sus cinco principales competidores juntos. Este compromiso se ha traducido en avances en eficiencia y fiabilidad. Desde 2021, LONGi ha establecido 21 nuevos récords en eficiencia de células solares. Muchos de estos avances ya están en uso comercial.

Un logro notable ha sido el lanzamiento de la serie EcoLife para el mercado residencial en mayo, que incluye módulos alimentados por células HIBC (Hybrid Interdigitated Back Contact), una combinación de tecnologías HJT (Heterojunction) y BC (Back Contact). LONGi fue la primera empresa en comercializar el HIBC y, en junio, anunció un gran avance en la eficiencia de los módulos y la densidad de potencia al lanzar un módulo de 700 vatios de tamaño estándar.

Tecnología que cambia la economía de la energía solar

La eficiencia no se basa solo en el rendimiento en el laboratorio. Afecta directamente a la cantidad de electricidad que producen los sistemas solares y a cuánto cuesta construirlos. Jia destacó que las nuevas tecnologías solares, como los módulos Back Contact, están desempeñando un papel importante a la hora de reducir el costo nivelado de la electricidad (LCOE).

En las aplicaciones del mundo real, la diferencia es sustancial. Con los módulos de retrocontacto, el uso del suelo se puede reducir alrededor de un 18 por ciento, ya que su mayor eficiencia proporciona más energía por metro cuadrado. Los costos de equilibrio del sistema (BOS), que incluyen los inversores, las estructuras de montaje, el cableado y la mano de obra, se pueden reducir hasta en un 17 por ciento, ya que se necesitan menos módulos para alcanzar el mismo rendimiento. Jia también citó un libro blanco sobre la tecnología de contacto posterior que LONGi publicó recientemente junto con colegas del sector, según el cual los módulos BC ofrecen claras ventajas económicas a lo largo de todo el ciclo de vida del proyecto. Basándose en modelos de múltiples escenarios, el uso de la tecnología BC puede reducir el costo nivelado de la electricidad entre un 4 y un 5 por ciento en comparación con las alternativas convencionales, como TOPCon. Los beneficios son aún más pronunciados en los mercados con costos de construcción o de operación y mantenimiento más altos, o en regiones con temperaturas de operación elevadas. En condiciones de LCOE idénticas, los módulos BC muestran una ganancia de valor de entre 2,06 y 4,67 céntimos por vatio en los principales mercados solares mundiales en comparación con TopCon, muy por encima de la diferencia de precios actual entre los productos de BC y TOPCon. «Es un argumento convincente para invertir en módulos de mayor eficiencia que ofrezcan valor a largo plazo», señaló Jia.

Mantenerse a la vanguardia con la innovación de procesos

El giro de LONGi hacia la tecnología BC en 2022 no fue solo una apuesta por la eficiencia. Requería superar los principales desafíos de fabricación. Para que BC fuera viable para la producción en masa y confiable, la empresa desarrolló nuevos procesos y productos desde cero.

Esto incluyó la oblea TaiRay, un avance patentado que mejoró la resistencia mecánica en un 16 por ciento y mejoró los niveles de pureza para un mejor rendimiento. También introdujeron la tecnología sin barras colectoras en la parte posterior de las celdas mediante soldadura inteligente, lo que reduce las pérdidas de sombreado y mejora la estética.

En la base de fabricación de Jiaxing, LONGi invirtió mucho en automatización, inteligencia artificial y digitalización. El resultado ha sido una mejora del 43 por ciento en la calidad y confiabilidad del producto, una reducción del 84 por ciento en el tiempo de producción y entrega y una disminución del 20 por ciento en el consumo de energía por unidad producida. La planta de Jiaxing ahora es reconocida como una fábrica líder y una fábrica sin emisiones de carbono, por primera vez en la industria fotovoltaica mundial.

Velocidad y estrategia sin atajos

Cuando se le preguntó cómo LONGi logra ejecutar la innovación con tanta rapidez, Jia describió el enfoque de la empresa como «velocidad estratégica». La velocidad importa, pero solo cuando está respaldada por una profundidad técnica y un propósito claro.

Un ejemplo: tras el lanzamiento de su tecnología patentada de retrocontacto HPBC 1.0 (Hi-mo 6) a finales de 2022, LONGi pasó a la producción en masa de HPBC 2.0 con una capacidad prevista de 50 GW para finales de 2025 y logró un aumento en la eficiencia absoluta del 1% en solo dos años. Al mismo tiempo, se esforzó por hacer que el proceso de fabricación fuera más escalable y rentable.

Esta velocidad es posible gracias al ciclo de desarrollo integrado de LONGi. Las innovaciones en materiales, como la oblea TaiRay, repercuten directamente en el diseño de las células y los módulos, lo que reduce el tiempo desde el concepto hasta el lanzamiento del producto. Además, dado que los envíos de Columbia Británica superaron los 17 GW en 2024, el ritmo se corresponde con la escala.

Los proveedores como socios en la innovación

La innovación en LONGi también se extiende más allá de las operaciones internas. La empresa ha creado un ecosistema de proveedores que respalda y refuerza sus objetivos de sostenibilidad y calidad. Esto incluye una gestión estricta del ciclo de vida, las evaluaciones del desempeño y los sistemas de monitoreo de riesgos. LONGi también trabaja con los proveedores para mejorar su propio desempeño en materia de ESG, ofreciéndoles formación y herramientas para la contabilidad y el cumplimiento de las normas de carbono.

«Vemos a nuestros proveedores como una parte integral de nuestra estrategia de innovación», dijo Jia Chao. «Al trabajar en estrecha colaboración con ellos para alcanzar los objetivos ESG y proporcionarles herramientas prácticas de mejora, fortalecemos tanto nuestra tecnología como nuestro impacto en la sostenibilidad a largo plazo».

Este enfoque garantiza que la cadena de suministro de LONGi haga más que respaldar las operaciones. Se convierte en un contribuyente activo a la estrategia de innovación y a los objetivos medioambientales de la empresa.

La recta final de Silicon y el auge del tándem

Si bien el silicio monocristalino sigue mejorando, Jia señaló que su límite de eficiencia práctica es de alrededor del 29,4 por ciento. Los laboratorios ya se están acercando a ese umbral. La propia célula HIBC de LONGi alcanzó recientemente una eficiencia del 27,81 por ciento, y los módulos comerciales han superado el 25 por ciento.

Aún así, el próximo capítulo lo definirán las células solares en tándem. Estas tecnologías multicapa, que a menudo se basan en silicio avanzado como el BC, ya han alcanzado eficiencias superiores al 30 por ciento en los laboratorios y están avanzando hacia la comercialización.

Para Jia y LONGi, el objetivo es claro. Continúe ampliando lo que funciona hoy y, al mismo tiempo, desarrolle las tecnologías que definirán el futuro de la energía solar. Como concluyó: «La innovación no es un proyecto o un producto. Es el sistema en el que operamos, la cultura que construimos y el futuro para el que nos preparamos».